Первые организации рабочей молодежи возникли в крупных промышленных центрах России на больших предприятиях, где были сильные организации большевистской партии. Весной 1917 года организация рабочей молодежи была создана на Путиловском заводе в Петрограде. Вскоре по инициативе большевиков в районах Петрограда были основаны социалистические союзы рабочей молодежи. В Москве первые организации рабочей молодежи созданы на заводе Михельсона, в Замоскворецком, Хамовническом, Краснопресненском и других районах города.

Важную роль в развитии молодежного движения сыграл 6-й съезд РСДРП (б) (июль — август 1917 года). В резолюции «О союзах молодежи» съезд высказался за создание самостоятельных организаций, неразрывно связанных с партией. Под руководством большевиков союзы молодежи были созданы в Харькове, Ростове-на-Дону, Златоусте, Уфе, Челябинске, Екатеринбурге, Перми, Луганске. Под влиянием рабочего класса в Тульской, Харьковской, Вологодской и других губерниях стали возникать кружки и союзы революционно настроенной крестьянско-бедняцкой молодежи.

В июле 1918 года по указанию ЦК РКП(б) в Москве было создано Организационное бюро по созыву I Всероссийского съезда союзов рабочей и крестьянской молодежи. В него вошли представители социалистических союзов молодежи Петрограда, Москвы и Урала. Вся работа по подготовке I съезда проходила под непосредственным руководством ЦК РКП(б) и местных партийных организаций.

I Всероссийский съезд союзов рабочей и крестьянской молодежи состоялся в Москве 29 октября — 4 ноября 1918 года. День открытия съезда, 29 октября, считается днем основания комсомола. На съезде присутствовали 176 делегатов, которые представляли 22100 членов союзов молодежи.

Съезд принял основные положения программы коммунистического союза молодежи, в ней содержались пункты о том, что союз молодежи солидарен с Российской коммунистической партией, ставит своей целью распространение идей коммунизма и вовлечение рабоче-крестьянской молодежи в активное строительство Советской России и является самостоятельной организацией, работающей под руководством большевистской партии. На съезде было принято решение о названии — Российский коммунистический союз молодежи (РКСМ). Работа съезда проходила под знаком сплочения сил рабоче-крестьянской молодежи вокруг РКП(б).

После съезда В.И.Ленин принял группу делегатов и беседовал с ними о положении дел на местах, о задачах союзов молодежи. Вскоре после съезда РКСМ Центральный комитет РКП(б) послал всем партийным организациям письмо. Им было предложено принять все меры, чтобы РКСМ мог успешно развивать свою деятельность.

Комсомол рос и развивался как многонациональная организация советской молодежи, стоящая на принципах пролетарского интернационализма. Уже на первом его съезде в числе делегатов были посланцы из оккупированных иностранными интервентами районов Украины, Латвии, Литвы, Беларуси. После съезда стали оформляться организации в советских социалистических республиках.

В июле 1924 года, после смерти Ленина, РКСМ было присвоено его имя, и организация стала называться Российский ленинский коммунистический союз молодежи (РЛКСМ). В связи с образованием Союза ССР (1922) комсомол в марте 1926 года был переименован во Всесоюзный ленинский коммунистический союз молодежи (ВЛКСМ). 

В 1924 году комсомол получает имя Ленинского, а с 1926 года становится Всесоюзной организацией. В мае 1925 года начинает выходить газета "Комсомольская правда".

Комсомол первых двух десятилетий - это ликвидация неграмотности, ударные бригады, масштабные стройки. Первой комсомольской стройкой было строительство Волховской ГЭС, затем другие электростанции - первенцы электрификации. Имя комсомола связано с Магниткой и Турксибом, строительством Московского метрополитена, Горьковского автозавода.

В 1930 году комсомол берет шефство над всеобучем: за годы первой пятилетки в стране было обучено грамоте около 45 млн человек.

В годы войны в рядах Советской Армии сражались около 11 млн членов ВЛКСМ, а вступили в комсомол 4,5 млн человек. За мужество и отвагу были награждены орденами и медалями 3,5 млн человек и 7 тыс. комсомольцев и воспитанников ВЛКСМ удостоены звания Героя Советского Союза, 60 получили его дважды.

После окончания войны комсомольцы участвовали в восстановлении городов-героев Сталинграда, Одессы, Севастополя и др. разрушенных городов.

С 1954 года 360 тыс человек отправились на освоение целинных и залежных земель на Урал, в Сибирь, Казахстан и Поволжье. Они подняли 42 млн гектаров целины /это было равно посевным площадям Англии, Франции, Западной Германии и Японии вместе взятым/.

Продолжая традиции первых пятилеток, комсомол объявляет себя шефом строительства Братской, Кременчугской, Днепродзержинской ГЭС, атомных электростанций. С 1959 по 1969 год на ударных стройках трудились 1 млн 800 тысяч человек.

В 70-х годах Байкало-Амурская магистраль была объявлена всесоюзной комсомольской стройкой. По комсомольским путевкам на БАМ выехали 27 тыс. молодых строителей. Шефство комсомола над важнейшими стройками страны продолжалось и в конце 80-х годов.

В 1969 год численность ВЛКСМ достигла 24 млн. И если в год основания ВЛКСМ на каждую тысячу комсомольцев приходились единицы с высшим образованием, то в конце 60-х половина имела высшее, незаконченное высшее или среднее образование. Более 1,5 млн - инженеры, учителя, врачи, 98 тыс. являлись депутатами разного уровня.

Пик численности комсомольских рядов пришелся на 1984 год - 42 млн. В конце 80-х в стране начинается отток из Союза: 1989 год - 35,5 млн человек, 1991 год - 26 млн.

Награды комсомолу

1928 — Орден Красного Знамени — за боевые заслуги в годы Гражданской войны и иностранной интервенции.

1931 — Орден Трудового Красного Знамени — за проявленную инициативу в деле ударничества и социалистического соревнования, обеспечивших успешное выполнение первого пятилетнего плана развития народного хозяйства страны.

1945 — Орден Ленина — за выдающиеся заслуги перед Родиной в годы Великой Отечественной войны Советского Союза против гитлеровской Германии, за большую работу по воспитанию советской молодёжи в духе беззаветной преданности социалистическому Отечеству. Во время Великой Отечественной войны (1941-1945) 3,5 тысячи комсомольцев удостоены звания Героя Советского Союза, 3,5 миллиона комсомольцев награждены орденами и медалями.

1948 — Орден Ленина — за выдающиеся заслуги перед Родиной в деле коммунистического воспитания советской молодёжи и активное участие в социалистическом строительстве, в связи с 30-летием со дня рождения ВЛКСМ.

1956 — Орден Ленина — за большие заслуги комсомольцев и советской молодёжи в социалистическом строительстве, освоении целинных и залежных земель.

1968 — Орден Октябрьской Революции — за выдающиеся заслуги и большой вклад комсомольцев, советской молодёжи в становление и укрепление Советской власти. Мужество и героизм, проявленные в боях с врагами нашей Родины, активное участие в социалистическом и коммунистическом строительстве, за плодотворную работу по воспитанию подрастающего поколения в духе преданности заветам В. И. Ленина и в связи с 50-летием ВЛКСМ.